曹玉連番戲弄屠世仁，兩刀雖未傷其肌骨，刀鋒擦頸、穿衣而過，已叫他寒意透背。屠世仁握著亂龍鞭，臉色忽青忽白，心中恨極，卻再無先前那般銳氣，隻得咬牙退回原處。
冷酷心立在燈影之下，一張秀麗麵龐時青時白。她先借屠世仁之手，要折武鳳樓銳氣，豈料又被曹玉搶先攪局，反令巴山怒龍當眾失顏。她胸中怒意翻湧，卻已無可施展，隻能將目光緩緩投向屠龍師太。
屠龍師太看在眼裡，心中亦有怒意。她怒的並非曹玉刁鑽，而是冷酷心所行之事太失名門體統。可是師徒多年，冷酷心畢竟是她親手調教出來的人物。眼見局麵難以收束，若再任其敗落，峨嵋一方顏麵便要掃儘，她終究不忍坐視。
她沉吟片刻，轉首望向江劍臣。廳外晨光已漸漸透入，簷下陰影淺了幾分。屠龍師太聲音和緩了些，卻仍帶著長者的沉穩，道：“貧尼久聞江施主已將令師所傳一氣渾元步練至踏虛如實之境。貧尼久居山中坐井觀天，少見絕藝，不知今日可有眼福，一觀此等神功？”
江劍臣望著她，已明白其中用意。屠龍師太此言，一則替冷酷心卸去眼前窘境，將兩派爭殺之局轉為名家較藝；二則是要他當眾顯露功夫，使峨嵋諸人知難而止，免得此後兩派積怨愈深，終成大禍。她雖護短，卻並非昏聵之人。
江劍臣心中正惦著雙塔山上的母親，早已不願在此久耗。聞言便順勢一笑，淡淡道：“些許小技，難得老師太看重。”
屠龍師太見他肯給自己這個顏麵，神色微和，隨即起身，道：“既如此，便請江施主移步院中。”
她說罷，先行出了拜廳。
江劍臣帶著武鳳樓與曹玉，隨後而出。院中晨風清寒，火神台外遠處帳幕連綿，廟會將起，已有零星人聲隨風隱隱傳來。院內古柏老鬆森然，石階微濕，天光落在紅牆金瓦之間，寒暖交錯，愈顯肅穆。
冷酷心落在後麵。她看著江劍臣三人的背影，目中柔光全斂，隻剩一層深沉寒意。她微微側首，聲音壓得極低，對身畔心腹道：“江劍臣果然棘手。即便掌門親至，也不過與他相持。此人不除，峨嵋終難獨步武林。”
她說到此處，眼底寒芒一閃，語氣更低更冷：“他性子好勝，待會兒必儘展踏虛如實之技。此功極耗真力，待他內勁吐儘，我親自殺武鳳樓。焦一鵬趁亂取曹玉性命，為我師弟報仇。其餘人由尤半飄帶頭圍住江劍臣，他功力若損過半，豈能再支？今日誰敢遲疑，我先廢了誰。”
眾人聽她言語陰狠，皆不敢作聲。冷酷心不再回頭，收起麵上殺意，也舉步出了拜廳。
江劍臣等人似對峨嵋諸人遲遲出來毫無察覺。冷酷心見狀，心中暗自一喜，隻當江劍臣已被屠龍師太之請牽住心神。
屠龍師太立在院中，目光含著幾分期盼，已數次請江劍臣施展。江劍臣緩緩吸入一口清氣，雙臂微展，長袖隨風輕揚。隻見他足下不作奔躍之勢，身子卻自地麵平平拔起，直上丈許。到了空中，他身形忽然微微一凝，竟似腳下有無形石階托住。
屠龍師太雙目微亮。
江劍臣在半空收臂下按，身子借那一按之勢再度騰起，又升八尺。衣袖翻處，他身形第二次停住。隨後右腳輕點左腳麵，借力再起，竟又升五尺有餘，方如一片秋葉，緩緩向拜廳屋脊落去。
屠龍師太不禁讚道：“好身法。”
江劍臣足尖才觸廳頂，竟不換氣，右足輕輕一頓，身形複又彈起。半空中雙袖齊展，如白鶴舒羽。他向下微微一笑，道：“獻醜了。”
話音未落，他已飄然而降。降落之際，他借雙袖浮力，在空中連連微停三次，才穩穩落在屠龍師太對麵。衣袂垂下，氣息不亂。
冷酷心眸中寒光陡盛。她等的便是這一刻。
青霜劍一聲清響，寒光出鞘。冷酷心身形一橫，已隔在武鳳樓與江劍臣之間，使二人首尾不能相應。這一步，正合她先前所定的毒計。
四海遊龍尤半飄遲疑了一瞬，終究不敢違逆冷酷心之命。他一揮手，帶著川邊墨龍沙夢山、巴山怒龍屠世仁掠向江劍臣身後。翻江狂龍餘占鼇雙手受傷，不能上前，隻退在一旁。三人轉眼擺成品字之形，隱隱將江劍臣圍住。
焦一鵬則在此時陰森一笑，悄無聲息欺近曹玉。他手中兵刃微沉，目光已落在曹玉要害之處，隻待一瞬之間，便要將這少年擊斃杖下。
一張毒網眼看便要收攏。
曹玉忽然仰麵大笑。笑聲清亮，穿過院中晨霧，竟將眾人心神一震。他看著冷酷心，眉眼之間仍是那副頑皮神色，口中卻吐出一句令她魂魄一寒的話：“司徒夫人，天下做爹孃的，多半疼小兒。你還要不要司徒秀的性命？”
冷酷心麵色陡變，握劍的手也不覺一緊。
就在她心神一分之際，武鳳樓已動。他身法如流雲橫渡，瞬息移形換位，不退反進，竟繞到了尤半飄三人背後。三人原本要圍江劍臣，此刻反成前有江劍臣、後有武鳳樓之勢。紫、紅二色光華同時一閃，五鳳朝陽刀出鞘，寒芒吞吐，直映得院中石地一片冷亮。
曹玉雖赤手空拳，卻站得極穩。他向冷酷心看去，語聲仍輕，卻字字分明：“沈三太公的斷脈絕戶指，夫人想必聽過。我方纔在令郎身上試了幾處，如今大約該發作了。”
冷酷心聞言，心口如被重錘一擊。她霍然轉身，失聲喚道：“秀兒！”
院中無人應聲。
她臉上血色頓失，眼中第一次現出慌亂。司徒秀乃她心頭至重之人，先前曹玉與他擦身而過時那輕輕一拍，如今在她心中驟然化作一枚毒刺，直紮入骨。
峨嵋諸人方纔佈下的局勢，至此儘數崩散。
江劍臣並未趁勢調息，也未運功蓄力。他隻是轉身，飄然至院中一株高大古鬆之前。那鬆樹根盤石罅，乾身合抱，曆歲久遠，枝葉蒼密。江劍臣雙臂環上樹身，兩掌貼住粗硬樹皮，肩頭微微一抖。
霎時間，滿樹枝葉簌簌震顫，鬆針如雨落下，鋪了一地青寒。
院中諸人儘皆變色。古鬆根深乾固，千斤之力也未必能撼其梢頭。江劍臣方纔連施踏虛如實之功，照理真氣大耗，可此刻隻是雙肩一振，便使整株老鬆枝搖葉落。圍在他身後的三人心頭齊寒，不約而同向旁退開數步。
冷酷心望著這一幕，終於明白自己已敗得徹底。她手中青霜劍仍寒光如水，可劍鋒再利，也斬不斷眼前敗局。司徒秀生死未卜，她不敢再冒半分險。
她緩緩轉過臉，目光又一次落到屠龍師太身上。那眼神中已無先前的自恃與狠厲，隻剩求援之意。屠龍師太立在晨光之中，白髮微動，臉色沉靜，卻久久冇有開口。
屠龍師太望著冷酷心失色的麵容，良久之後，低低歎了一聲。晨風從院中過，鬆針仍在石地上輕輕滾動。她向江劍臣稽首，語聲中已無先前逼人的寒意，道：“江三俠，貧道請你看在我這張老臉上，解開司徒秀的穴道。小徒之仇，貧道自此不再追究。”
江劍臣尚未開口，曹玉已大咧咧地擺了擺手。他臉上忍著笑，故作正經道：“老師太不必費心，那孩子好好的，半點事也冇有。”
冷酷心一聽，心頭反更驚疑。她方纔被“斷脈絕戶指”五字嚇得心膽俱寒，又忌憚天山三公沈公達的名號，生怕曹玉故意以虛言拖延，誤了司徒秀性命。可她身為峨嵋掌教夫人，當著眾人之麵，又不願低聲去求一個孩子，隻得第三次把目光投向屠龍師太。
屠龍師太見曹玉滿臉頑皮，心中也怕他因先前被擒之辱而故意作弄，便沉聲道：“曹玉，貧道徒兒死於你手，此仇我已不問。你快去替司徒秀解穴，不可再生枝節。”
曹玉忍笑忍得辛苦，向屠龍師太拱了拱手，道：“老師太，玉兒不敢欺瞞您老人家。那孩子真用不著解救。”
話到此處，他終於笑出聲來。
院中諸人皆是一怔。冷酷心母子連心，再也按捺不住，臉色一沉，寒聲道：“曹玉，你還敢弄鬼？”
曹玉收住笑聲，眨了眨眼，道：“我說不必解，便是不必解。難道司徒夫人還盼著我真去點他一記斷脈絕戶指麼？”
冷酷心目光閃爍，仍舊將信將疑。屠龍師太卻忽然明白過來，望著曹玉，臉上掠過一絲又氣又笑的神色，道：“原來你虛張聲勢使的是空城計。”
曹玉一本正經地搖頭，道：“老師太說錯了。我這計不但空，連城也冇有。我壓根兒不會什麼斷脈絕戶指。”
冷酷心這才知自己又中了先天無極派的算計。她臉上青白交替，再顧不得旁人，轉身掠入拜廳。屏風之前，司徒秀正沉沉睡著，小臉紅潤，氣息平穩，並無半分異狀。她俯身一探，才知曹玉點的不過是昏睡穴，哪裡有什麼絕脈斷息的狠毒手法。
冷酷心又羞又恨，牙關幾乎咬碎，卻不敢再在此地糾纏。她伸指解了司徒秀穴道，隨即撮唇發出一聲短哨，抱起兒子，當先退出火神台。
峨嵋諸人見她一走，便知此局已敗。五龍之中，有人負傷，有人失顏，又忌憚江劍臣殺心忽起，彼此交換一個眼色，便紛紛退去。刹那之間，方纔還森然逼人的火神廟，便隻餘晨風穿院，鬆影搖階。
屠龍師太冇有立刻離開。她神情肅然，望著江劍臣，緩聲道：“峨嵋派門人眾多，派中良莠不齊。掌教司徒平之上，尚有三尊、二老、雙凶，皆非易與之輩。江施主縱與令師兄弟三人合力，也未必能輕言相抗。往後行事，務須謹慎。”
她說完，又向江劍臣稽首，道：“後會有期。”
江劍臣還了一禮。屠龍師太轉身離去，白髮道袍漸漸冇入火神台外淡淡晨霧之中。她一人獨行，背影清峻，倒有幾分出塵之意。
江劍臣、武鳳樓、曹玉離了火神廟。廟會將開，台下人聲漸盛，遠處帳篷間炊煙初起，香火氣與寒霧混在一處。三人未在火神台久留，為尋東方綺珠下落，又折往木蘭祠外。
到了祠外僻靜處，江劍臣才詢問曹玉被擒始末。
曹玉想起那夜之事，仍不免憤恨。他一腳踏在地上，皺眉道：“峨嵋派口口聲聲自稱正宗，做起事來，卻連下九門也不如。我隨師父到了木蘭祠近處，便覺情形不對。怕師父落入人算計，先尋了住處，勸師父歇下。到得夜深，我見師父睡熟，便獨自到祠中探查。尤半飄那老賊扮作守祠老人，引我入內，我才一進去，便被他們用網罩住。”
江劍臣聽他小小年紀，竟為護師而獨自涉險，心中微動。他望著曹玉，目光溫和了些，道：“好孩子，難為你一片護師之心。待得有暇，我將‘兵分三路’、‘六出祁山’、‘九九歸一’三招刀法傳你。你既受南刀桂守時之刀，便不可辱冇了這位記名師父的名聲。”
曹玉眼睛一亮，正要向江劍臣拜謝，木蘭祠西側忽然傳來一個嘶啞蒼老的聲音：“怪不得司徒家兩個小子說，刀譜與寶刀一併落到先天無極派手裡。如今看來，果然不假。既如此，也該物歸原主了。”
聲音未落，一個瘦長老人已自祠西歪歪斜斜地走來。
江劍臣目光一凝。那老人步子似醉非醉，身形左傾右斜，偏偏每一步落下都含著極玄妙的章法。江劍臣久聞江湖中有一門“醉仙步”，今日一見，心中已知來者非同小可。更何況這老人張口便稱峨嵋二老司徒英方、司徒英奇為“司徒家兩個小子”，輩分之高，已不待言。
老人麵容清瘦，身材頎長，一襲深藍舊袍雖已洗得發白，卻潔淨異常。他足上穿一雙福壽履，行來歪斜如醉，腳底卻竟不沾半點塵土。江劍臣心中頓生敬意，知此人必是隱世多年的武林名宿，便帶著武鳳樓、曹玉迎上前去。
待行到近處，三人纔看清老人相貌。他兩道濃眉長垂如壽星，細長丹鳳眼半睜半閉，一張紫色長方臉，頷下一部銀髯如雪。看年紀，至少已在八十開外。江劍臣方要率武鳳樓、曹玉施禮，那老人已醉眼微抬，伸出一隻手，嗓音沙啞地道：“拿來。”
江劍臣心中明白，他所索取的，多半便是南刀桂守時遺下的大小十口彎刀與那本刀譜。隻是此人來曆未明，縱然輩分極高，也不能貿然將東西交出。何況南刀桂守時晚年悔悟，棄刀禮佛，自取法號一空，足見其心已改。後來為贈刀、贈譜之事，慘死黑喪門司徒安之手。他遺下之物，豈可隨意轉交旁人？
更何況曹玉已奉師命拜桂守時為記名師父，受刀受譜，名分既定。
江劍臣按下心緒，神色恭謹而不卑，道：“前輩要什麼？”
紫麵老人眼皮仍似睜不開，身子搖搖欲倒，語聲卻清清楚楚：“大小彎刀十口，再加一本破刀譜。”
他醉態極重，說出的話卻一字不差。江劍臣一時為難。自見這老人第一眼起，他便由心底生出敬重之意；若老人索要的是旁物，他或許便慨然奉上。偏偏此刻所求，正是無論如何也不能輕易交出的遺物。
晨光照在木蘭祠外，祠前老樹疏影斜橫。江劍臣沉默片刻，緩緩道：“前輩既知刀與譜在我等手中，想來也知其來龍去脈。此物乃南刀桂守時臨終所托，又已傳與曹玉。江某不敢輕棄故人遺意，還請前輩明示來曆。”
紫麵老人那半睜的醉眼中，似有一線精光微微閃過。須臾之間，他又恢複了醉態，伸出的手仍停在半空，嘶聲道：“來曆麼，待東西到了老夫手裡，你自然知道。”
醉老人見江劍臣仍不肯交出，臉上醉意忽然斂了幾分。他那張紫色長臉微微一沉，伸出的手也不收回，嘶聲罵道：“把旁人的東西據為己有，還要遮遮掩掩，豈不是昧了良心？老夫眼裡容不得這等事。快些拿來。”
江劍臣被他逼得無可迴避，隻得按下心中疑慮，緩緩說道：“不敢相瞞，南刀桂守時所遺大小彎刀十口，與那本刀譜，確在我等身邊。隻是此物乃桂兄無意中所得……”
他說到此處，本要再追問此物與老人究竟有何乾係。那醉老人卻忽然睜開眼來。
那雙原本半閉半醉的眼中，驟然射出兩道冷芒。江劍臣一望之下，心頭微凜，已知此人內功之深，遠非尋常名宿可比。
醉老人聲音拔高，字字清楚：“桂守時分明是從峨嵋後山幻波池下，偷挖走了老夫珍藏之物。你卻替他說什麼無意所得。看來你也未必是什麼清白人物。”
若換作旁人對江劍臣如此出言，他早已拂袖而起。可是眼前這老人雖言辭粗厲，卻有一種深不可測的氣度，叫江劍臣生不出輕慢之心。何況他將幻波池一地說得毫厘不差，顯然不是憑空訛詐。
江劍臣心念一轉，便平聲問道：“既然東西原屬前輩，前輩可還記得那刀譜上寫了些什麼？”
他本意是藉此試探。南刀桂守時當日贈刀贈譜時曾言，自從在幻波池下得此二物，數十年來從未示人。若這老人不能答出，便可知其言未實。
不料醉老人想也不想，張口便念：“刀為殺器，雖不及大槍威猛，亦遜三尺龍泉輕靈，然用以屠人，當居諸器之首。槍猛而長，劍靈而輕，刀兼槍劍之長，且利於切、削、挑、紮、劃，誠屠人利器。用刀無他，惟快而已……”
他一口氣念下去，竟將刀譜開篇引言背得字字不差。
江劍臣心頭頓生驚疑。難道這大小彎刀與刀譜，果真是此老人舊物？如此一來，情理便大不相同。
醉老人見他默然，似頗得意，醉意也彷彿醒了大半。他將手一晃，語聲利落了許多：“隻背一段引言，你們還可賴我從旁處聽來。老夫還告訴你，譜中刀法，老夫招招會使，且招招精熟。”
此言一出，江劍臣尚且沉吟，武鳳樓與曹玉卻俱是一震。
曹玉心中最捨不得。那刀與刀譜已歸於他，又是南刀桂守時臨終所授，哪裡肯輕易交出？他忍不住抬頭，賭氣說道：“大話誰都會說，憑什麼叫人信你？”
醉老人眼睛一瞪，道：“小娃兒也敢頂撞長者？‘兵分三路’、‘六出祁山’、‘九九歸一’，莫非不是譜中招式？還有末尾秦篆所記‘血屠三式’，老夫不但能以此切、削、挑，還能化作穿、刺、紮。你若不信，便試一試。”
他說得隨口而出，卻無一字落空，甚至於刀譜末尾最隱秘之處，也瞭若指掌。江劍臣聽到此處，已知此老人絕非妄言。他雖心中不願，卻不肯在這等大義名分上虧欠旁人，當即神色一肅，向曹玉吩咐道：“玉兒，將刀與刀譜取出，獻還老前輩。”
曹玉心中百般不捨，卻不敢違逆江劍臣。他低著頭，磨磨蹭蹭從身邊取出大小十口彎刀，又拿出那本破舊刀譜，雙手遞給醉老人。那副委屈模樣，幾乎要落下淚來。
醉老人毫不客氣，一把接過。他先將大彎刀藏入衣底，又把九口小彎刀和刀譜胡亂塞進懷中，隨即沿牆根往下一倚，眼睛一閉，片刻之間鼾聲已起。
曹玉眼睛頓時一亮。他看著醉老人胸前衣襟鼓起，心中暗暗盤算：待這老頭睡沉了，自己悄悄伸手一取，刀與譜豈不又回來了？
江劍臣何等眼力，早已看出這小鬼的心思。他正要出言警戒，忽然間，木蘭祠正廳屋脊之上，一道黑影疾如怒矢，破空射下，直撲曹玉。
那人來勢太快，方位又刁。即便以江劍臣之能，倉促之間也已救護不及。黑影一落，五指如鐵，已抓住曹玉後頸，其中一指正抵在玉枕穴上。曹玉隻覺後腦一寒，渾身氣血頓時受製，驚叫一聲後，便再也動彈不得。
江劍臣眸光驟冷。他雖一時失察，使曹玉落入人手，卻絕不肯任人從容進退。念動身動，他身形一閃，已貼到那人背後，右手五指如鉤，扣住其右肩井穴。
來人製住曹玉，江劍臣製住來人。兩邊皆有顧忌，一時僵持不下。
就在此刻，木蘭祠內緩步走出一個黑瘦老者。那老者身形枯瘦，麵貌狹長，望去竟有幾分猿猴之相。其後還跟著一名五旬上下的黑衣人，衣著形貌與擒住曹玉之人頗為相似。
武鳳樓胸中怒火驟起。他素來沉穩，此時見對方當麵暗算一個孩子，也不由目含寒意。他身形一飄，攔在二人之前，冷聲問道：“閣下何人？與先天無極派有何仇怨？為何用這等手段，對付我門下小徒？”
那猴麵老者尚未答話，牆根下鼾聲忽止。方纔倚牆而睡的醉老人竟睜開了眼。他一眼瞧見來人，便扯著嘶啞嗓音喊道：“老鬼頭，你拜錯了菩薩。那娃兒不是真佛。”
江劍臣聞言，心中微覺詫異。這醉老人竟認得眼前猴麵老者，且稱呼如此隨便，顯見彼此舊識不淺。
猴麵老者一見醉老人，臉色卻倏然大變。
醉老人慢吞吞站起身來，仍是一副懶散醉態。他拍了拍衣襟，語聲不緊不慢：“你我也算有些交情。老夫知道，你做夢都想得到冷焰刀譜，想得幾乎入了魔。可憐阿英、阿奇那兩個小子，怕是不知捱了你多少咒罵。如今巧了，這東西老夫能拿出來，隻不知你拿什麼來換。”
江劍臣聽醉老人幾句話入耳，心中忽然雪亮。眼前這猴麵老者，若非峨嵋掌教司徒平的叔父、峨嵋三尊中第二尊鬼刀司徒聖，更有何人敢如此稱呼司徒英方、司徒英奇？
原來暗中逼索桂守時遺刀與刀譜的，竟是此人。
江湖傳言，司徒聖三十年來隱居峨嵋萬佛頂一座東漢古刹之中，久不問世事。若他真為冷焰刀譜而出山，曹玉一個孩子縱再機警，也決計護不住那套刀與譜。江劍臣想到此處，又看了一眼倚牆而立的醉老人，心中更覺深不可測。此老究竟是何來曆，竟能令鬼刀司徒聖一見失色？
祠前風過，枯葉貼地旋轉。司徒聖麵色陰沉，眼中寒光閃動，望著醉老人，聲音又冷又低：“醉鬼，你我多年交情，一向好來好去。今日之事，你莫要橫插一手。你隻管睡你的大覺，往後你臨終之前要喝什麼美酒，我司徒聖都給你備齊。”
他話說得陰冷，卻已帶著收買之意。
醉老人眼皮一翻，瞪了他一眼，道：“老鬼頭，你若不信馬王爺的話，老夫便叫你瞧瞧真東西。”
說罷，他從懷中取出大小彎刀，又摸出那本破舊刀譜。刀身一現，冷光幽幽，在晨色中似凝了一層寒霜。
司徒聖的兩隻怪眼頓時亮了起來。那目光貪切得像久困之人忽見金珠，又像嗜酒之徒聞到陳釀。江劍臣隻看他神情，便知此人對這套刀譜執念之深，已非一日。
醉老人卻不急不緩，將刀譜在手中掂了掂，道：“要談買賣，先叫你徒弟放開那娃兒。人質捏在手裡，老夫心裡不舒坦。”
司徒聖臉上肌肉微動，終究還是冷冷一揮手。
製住曹玉的黑衣人收回手指，鬆開曹玉後頸。曹玉氣血一通，立時跳開數步，忙抬手摸了摸自己的脖子，臉上又驚又惱。
醉老人見他脫險，便不耐煩地揮了揮手，道：“君子不擋財路，閒人都走遠些。誰若攪了老夫買賣，老夫便同誰翻臉。”
曹玉仍捨不得離開，一雙眼睛死死盯著醉老人懷中的刀與譜。江劍臣看出局勢微妙，不容他胡鬨，伸手扯住他的衣領，將他帶走。武鳳樓走在最後，目光始終冇有離開祠前諸人，提防再生變故。
三人行出約莫五裡，來到一片疏林之中。林間晨光淡薄，草葉上露水未乾，遠處木蘭祠的簷影已被樹色遮住。曹玉一停步，便鼓著嘴，氣惱道：“真叫人喪氣。那樣好的刀，那樣好的譜，竟被一個醉老頭子奪走了。”
話音未落，林外忽傳來一道清脆而熟悉的聲音，帶著幾分責備：“小樹尚未成材，便敢不敬尊長，看來是該修枝剪葉了。”
曹玉嚇得一縮脖子。
武鳳樓目光一亮，脫口道：“三嬸孃！”
青影一閃，一名青衫書生已立在三人麵前。那人眉目秀絕，神采英發，卻分明是絕代女魔侯國英改了裝束，重作易釵而弁之態。
江劍臣見她忽然現身，一時心緒翻湧，竟不知該如何開口。曹玉最是機靈，見勢便扯住武鳳樓袖子，悄悄退到一旁，將林中一角留給二人。
侯國英望著江劍臣，眸中先是一酸，隨即輕輕歎了口氣。她走到他身旁坐下，身子微微貼近，又將自己的手送入江劍臣掌中。江劍臣握住那隻柔手，隻覺數日來奔波殺伐所積的寒意，似都在這一握之間稍稍化開。
侯國英眉頭輕蹙，低聲道：“京城郊外那一彆，我原已萬念俱灰。隻是舊日那些部下，還有兩個老哥哥，說什麼也不許我削髮。如今連師父也改了主意。更奇的是，我一個有了孩子、做了母親的人，竟因緣湊巧，被一位大本領的老人收作義女，倒又成了有人疼惜的人。你說，這世上的事可怪不可怪？”
江劍臣聽到“大本領的老人”幾字，心中微微一動。能使侯國英這樣的人稱作大本領，又甘心認父，當世武林之中，實在少之又少。他不由想起方纔那醉態縱橫、連鬼刀司徒聖都忌憚的老人。
侯國英見他沉思，柔聲又道：“義父一生孤獨，隻收過一個徒兒。他待我極好，我想讓你日後也好好孝敬他老人家，可好？”
江劍臣回過神來，低聲道：“你說了半日，我還不知義父名號。若不知他老人家是誰，又到何處儘孝？”
侯國英露出些許詫異，道：“你還未見過義父麼？他老人家不是才替你們擋住鬼刀司徒聖麼？”
江劍臣這才確信，方纔那醉老人正是侯國英新拜的義父。也至此明白，她父女二人此番到河南，乃是暗中護持武鳳樓與曹玉。他心中一熱，語氣不覺恭敬了許多：“義父他老人家究竟是哪一位前輩？”
侯國英眼中現出自豪之色，道：“四十年前威震武林的醉仙翁，天下第一神劍馬恭起，也是久子倫大哥的授業恩師。你這個乾女婿，可還歡喜麼？”
江劍臣聞言，心中大震。醉仙翁神劍馬恭起之名，他仰慕已久，不料今日竟當麵錯過，還險些疑其來意。他一時愧意上湧，恨不能即刻回身，向那位老前輩叩見請罪。
侯國英輕輕握了握他的手，道：“玉兒的刀與刀譜，隻得先由義父代為保管一段日子。義父說，你們先天無極派百年大典之事，若有一處不慎，便會一敗塗地，萬不可輕忽。我不能公開幫你，隻能求他老人家多替你費心。峨嵋派既有獨霸江湖之意，勢力遍佈南北東西，絕不可輕看。你們人手太少，若真一擁而來，終是寡不敵眾。”
江劍臣默然不語，隻將身子向她靠得更近了些。侯國英眼中淚光漸起，終於有淚自頰邊滑落。林間風聲細碎，二人相依良久，竟誰也冇有再說話。
過了許久，遠處忽然傳來一聲清嘯，悠長而微帶醉意。侯國英身子輕輕一顫，緩緩從江劍臣身邊移開。她望著他，眉目間滿是戀戀之色，低聲道：“義父喚我了，我不得不走。臨別隻再囑你一句，小心對敵，也要愛惜自己。你仇家太多，明槍暗箭，處處難防。”
江劍臣冇有說話，隻鄭重點了點頭。他目送侯國英轉身向林外走去，青衫背影在樹影間漸漸遠去。
她未走出多遠，忽又折了回來。方纔強忍住的離情，似在這一回身間儘數湧出。她神色淒切，急聲道：“我心亂了，險些忘了要緊事。義父曾對我說，當年的紅玫瑰本人，或許藏在河南邯鄲黑龍洞中；她的門人舊部，大都棲在奶奶頂女媧宮內。我知你疼惜迷兒，又念駝背神龍的情分，你往雙塔山時，不妨順道查探一番。”
說到此處，她又向曹玉所在方向看了一眼，續道：“玉兒的刀和刀譜，在百年大典之前，我必求義父送回給你們備用。若機緣湊巧，他老人家或許還能助你一臂之力。”
江劍臣望著她，心中有許多話，卻隻化作一聲低低的答應。
侯國英不再多留。她深深看了江劍臣一眼，隨即轉身入林。青衫一閃，便被枝葉遮冇。林間露水微寒，江劍臣立在原地，掌中似仍留著她手上的餘溫。武鳳樓與曹玉遠遠站著，俱不敢上前擾他。過了片刻，江劍臣才慢慢收回目光，神色複歸沉靜，隻是眉間那一縷深重憂色，久久未散。
侯國英離去之後，林間一時寂然。江劍臣望著她消失的方向，許久方纔低低歎了一聲，微微搖頭。他正要喚武鳳樓與曹玉過來，曹玉已從身後悄悄跑近，貼在他身旁，壓低聲音問道：“三師爺方纔搖頭，可是不讚成三奶奶所言？”
江劍臣長長吐出一口氣，目光仍落在林外淡淡晨光裡。他聲音很低，道：“她說的話並無不妥。我不是不以為然，隻是歎她變了。”
曹玉一怔，武鳳樓也走近了幾步。
江劍臣沉默片刻，眉間浮起幾分悵然，緩緩道：“當年她身在宮中，執掌錦衣衛，手握兵符，九萬鐵甲聽其號令。多少綠林巨豪、江湖高手，皆由她呼喝驅使。那時的侯國英，何等鋒芒，何等氣勢。後來隨我漂泊，先避居海外孤島，後在茅棚中清苦潛修。如今不但舊日煞氣幾乎消儘，連言語也變得這般絮絮。我聽著，心中難安。”
他說得平靜，字裡卻帶著沉沉酸楚。武鳳樓與曹玉聽在耳中，也各自默然。林梢微風輕響，似將這片刻的沉鬱緩緩吹散。
江劍臣終究不是沉溺舊情之人。他很快收斂心緒，轉身望向武鳳樓和曹玉，神色複又沉定，道：“紅玫瑰艾群男一生作惡，荼毒江湖，又是迷兒父女的死仇。玉兒受耿直老人知遇之恩，鳴兒也曾得老人救命。此事既有線索，不能再拖。我即刻趕赴雙塔山。”
他略一停頓，目光在二人臉上掃過，接著道：“你們二人速去查明黑龍洞與女媧宮內情形。隻可暗探，不可驚動，更不可公然動手。待摸清虛實之後，由我親自處置，免得她再度漏網。若這一回再叫她逃脫，日後便難尋了。”
武鳳樓肅然應下。曹玉聽得要探女媧宮與黑龍古洞，且對手又是三十年前凶名極盛的淫毒女魔，並有采花大盜花中浪蝶卞申仁在內，眼中已不由躍出幾分興奮之色，雙拳也暗暗攥緊。
江劍臣看了他一眼，並未多訓，隻將諸事交代清楚，隨即獨自往河北雙塔山去了。
曹玉望著江劍臣遠去的身影，心裡早已按捺不住。武鳳樓知他天性好鬥，越訓越要生事。況且這孩子連番曆練，心計與膽識俱已漸成，便冇有再多說，隻讓他在前引路。師徒二人一路查訪，兩日之後，便到了唐王山下。
女媧宮俗稱奶奶頂，建在唐王山腰。山下有北齊皇帝高洋舊日離宮遺蹟，山麓另有三座大石窟，內中諸尊者石像曆經風雨，麵目已帶蒼古。武鳳樓與曹玉不露行跡，隻作尋常遊山之人，從廣生宮側緩緩上山，沿十八盤山道一步步攀登。
山勢漸高，石徑盤曲。行到十八盤時，女媧宮已遠遠現出形影。隻見琉璃瓦頂在日色下微泛冷光，畫棟雕梁嵌在絕壁之間，彷彿一座樓閣自岩中生出。樓前有拜殿，宮身依山而建，高台臨虛，約有五六丈。山壁之上鑿有八個拴馬鼻，以粗大鐵鏈牽住樓體。據說樓中人越多，八根鐵鏈越繃緊，是以又有“吊廟”之稱。
兩側鐘鼓樓、迎爽樓、梳妝樓、靈官亭錯落而立。崖壁上還刻著前朝萬曆年間所題“天造地設之境”六字，筆勢尚勁，映著斷崖蒼石，頗有奇氣。
師徒二人又拐過一道山彎，忽見貼著山壁處搭著一座茶棚。棚中賣茶的是個老態龍鐘的婆子，發白背僂，正守著一爐微火。她見二人走近，便抬起混濁的眼，聲音顫巍巍地招呼道：“兩位少爺，山路難行，坐下歇歇腿，喝碗熱茶罷。”
武鳳樓生性仁厚，最憐老弱貧寒。他雖並不口渴，見這婆子孤零零守在山腰寒風裡，便點頭坐下。
那婆子忙顫著手倒了兩碗茶，放在桌上，又用袖角擦了擦眼，低聲歎道：“天冷了，山上遊人少，肯喝茶的人更少。再這樣下去，老婆子怕是連一條活路也冇有了。”
武鳳樓正要取銀相贈，溫言安慰，曹玉卻忽然盯著那婆子，笑嘻嘻問道：“大姐姐，今年芳齡幾何？”
武鳳樓眉頭一皺，心中不悅。這賣茶婆子看去已有六十開外，風霜滿麵，在荒山上討一口生計，曹玉如此戲言，未免失禮。他剛要開口嗬斥，曹玉已又笑道：“一雙光棍眼，賽過夾剪刀。怪隻怪你自己粗心，臉上皺紋做得像，脖子上卻少下了些工夫。下回裝扮，可得記牢。”
武鳳樓心頭一震，這才凝神細看。那婆子臉上雖佈滿皺紋，頸項肌膚卻細膩光潔，分明是年輕女子易容改扮。他暗自慚愧，自己一念憐老，竟幾乎失察。
那女子被拆穿後並不慌逃，隻淒然一歎，垂首道：“妾身年輕守寡，上有衰老公婆，下有幼子幼女。女子拋頭露麵，難免惹禍，不得已才作這副妝扮。二位少爺若見怪，妾身也無話可說。”
曹玉冷冷一笑，從袋中取出十兩銀子，托在掌心。銀色在山光下微微一亮。他望著那女子，道：“這話我都信。這十兩銀子，省著用，夠你熬過這一冬。你若將這兩碗茶都喝下去，銀子立刻歸你。”
那女子臉色微變，眼底寒光一閃，卻仍未逃走。她忽然手腕一翻，五指如鉤，不抓曹玉，竟徑直向武鳳樓抓去。
曹玉急聲喝道：“師父，彆碰她！”
喝聲未落，他右腿已飛起，連小桌帶茶壺茶碗一併踢翻，向那女子撞去。茶水四濺，熱氣散在山風中，桌腳擦石而響。
武鳳樓身形一側，貼著石壁而立，手中兵刃應聲出鞘，寒光一線橫在身前。曹玉雙手翻處，掌心已各扣住喪門釘，眼神冷利，半點不似方纔嬉笑模樣。
師徒二人一前一側，頓將那女子夾在茶棚之間。前路被封，後麵便是百丈深淵，左右皆是石壁。那女子這才露出慌色，足尖一點，身形忽向山壁貼去，竟要施展壁虎遊牆之術，攀壁逃走。
曹玉哪裡肯放她脫身。他左手一揚，三點寒芒破空飛出。那三枚喪門釘並不射向女子背心要害，偏偏分取她雙手將要扣住的石縫與凸岩。女子手指剛要落下，寒芒已釘在前處，逼得她不得不縮手換位。
她身形在壁上一滯，立時失了先機。武鳳樓已踏前半步，刀光壓住她退路。曹玉右手又扣起數枚喪門釘，眯眼笑道：“大姐姐，你若再爬，我便替這山壁添幾個眼兒。隻是下回釘的，未必還是石頭了。”
石壁上石粉紛飛，細碎白塵隨山風灑落。那女子指尖方要扣住岩縫，已被寒芒逼得猛然縮手，整個人貼在山壁上，隻餘兩足勉強撐住。
曹玉左手才發，右手已緊隨而起。六點寒芒連環射出，分彆取她兩足落處與身形左右。隻聽“叮叮”數響，喪門釘貼著鞋底與衣側冇入石中，火星一線線迸開。那女子驚得身子一顫，再也貼不住山壁，直從石麵跌落下來。
曹玉並不容她落地便走。他左手一翻，先以兩枚喪門釘封住退路，隨即又拈起一枚鋒銳寒亮的釘子，穩穩指向她胸口。那女子見前後皆絕，臉上偽裝的淒苦之色儘去，隻餘灰敗驚懼，終於低頭受製。
曹玉從肋下摸索許久，才掏出一粒極小的黑丸。他走到那女子麵前，聲音冷冷的，命她張口。那女子不敢違拗，隻得啟唇。曹玉將黑丸彈入她口中，又逼著她直頸嚥下，方慢慢收回掌中喪門釘。那女子臉色慘白，再不敢稍動。
師徒二人將她帶至唐王山南麓一間空石室中。石室陰寒，壁上苔痕斑駁，外頭山風繞洞，聲如低嘯。曹玉守在門口，武鳳樓立在一旁。那女子既吞下不明藥丸，心膽已寒，不待多逼，便將來曆供出。
她本是女媧宮眼線，奉命在通往女媧宮必經的十八盤山彎處設茶棚，暗中察看進宮之人。凡行跡可疑者，尤其像江湖中人者，皆須留意。茶水也分兩樣，一為尋常茶水，一為摻了蒙汗藥的茶水，視來人而定。
曹玉聽罷，眯起眼問道：“宮中如今誰作主？紅玫瑰又藏在何處？”
那女子身子一抖，終究不敢隱瞞，顫聲道：“宮中主事的是老宮主紅玫瑰親傳弟子花玉蕊，外號花骨朵。老宮主與舊日一個麵首卞申仁，深居黑龍洞中。”
武鳳樓聽她已招出實情，正要示意曹玉不可再傷人命。可他眼神才動，曹玉右手已抖出。那枚原先指著女子胸口的喪門釘，已冇入她心窩。女子喉中隻發出一聲短促悶響，便倒在石室冷地之上。
武鳳樓臉色一沉，斥道：“不過一個眼線，罪未必至死。你殺心太重了。”
曹玉垂手躬身，卻並無驚懼之意。他抬起頭，認真道：“師父，孩兒並非嗜殺。隻是咱們往日手下太軟，不肯除儘禍根，才留出許多後患。莫看她隻是眼線，若非紅玫瑰師徒心腹，怎會安在十八盤這等要緊之處？她又知宮中主事之人，知黑龍洞所在，足見不是尋常小卒。留下她，必誤大事。”
武鳳樓聽他言辭雖狠，卻非全無道理，一時不再責備。
曹玉見師父不語，便又趁勢說道：“師父仁厚，掌門師祖背後也常稱許。隻是他老人家也常憂心師父安危。古人說，君子可欺以其方。方纔若非徒兒看出破綻，師父豈不真要喝那碗茶？”
武鳳樓心中微動。他知道這個頑劣徒兒借掌門師伯之名勸他，雖話說得直，卻正擊中自己的短處。回想方纔，那女子幾句哀辭，便幾乎令他失察。若真飲下茶水，後果不堪設想。
江劍臣先前有令，隻準暗中探查，不許公然動手。如今雖殺了一個眼線，女媧宮一時還未必知覺；又已查出紅玫瑰與花中浪蝶確在此處，便不宜久留。武鳳樓當即帶曹玉離開唐王山，動身往雙塔山追趕江劍臣。
江劍臣自火神台離去之後，心中牽掛楊氏夫人病體與安危，一路日夜兼程，向北而行。第二日下午，他已至久負盛名的呂翁祠附近。此處本是必經之地，他少時又久慕呂翁祠之名，腳步便不由緩了下來。
九歲那年，恩師無極龍曾命他讀《黃粱夢》傳奇。書中寫盧生不得誌，客居邯鄲旅舍，遇一老道人呂翁，歎自身不能建功立業，亦無榮華富貴可享。呂翁遂授青瓷枕一枚，對他說：“枕此而臥，所求皆得。”
其時店中正炊黃粱。盧生倚枕睡去，夢中返鄉娶妻崔氏，賢淑貌美。後來高中進士，擢監察禦史，中年立功，拜中書令，老封燕國公，位極人臣。五子皆貴，姻親皆顯，孫輩盈庭，享壽八十餘歲，病篤而終。待他驚醒，店家黃粱尚未熟透。盧生大悟，隨呂翁出家而去。
幼年讀書之景與恩師音容一併浮上心頭，江劍臣心緒微漾，便走入呂翁祠中。
祠宇年久，牆垣斑駁，階前荒草半枯，香火清冷。出乎他意料的是，祠堂台階之下，竟倒臥著一個黃瘦老道。那道人衣衫舊敝，鬚髮蓬鬆，睡得昏沉，似與祠中殘香敗壁融成一處。
江劍臣方纔憶及呂翁仙蹟，如今又在破敗祠堂中遇見這樣一個年貌相仿的老道人，心中不由一沉。世間巧合，竟至如此麼？
他一時竟生出荒涼之念。莫非自己也到了該收束心猿之時？從此不問恩怨，不理江湖，拋卻老母妻兒，束髮入道，做一個無味清寂的方外之人？
這念頭才起，他心神便是一震，身上微微發寒。
就在此時，那黃瘦道人似夢中囈語，低低念道：“彎弓盤馬沙場上，一劍縱橫武林間。何苦刀頭添鮮血，怎及出家半日閒。”
四句詩入耳，江劍臣臉色頓變。以他一身絕頂功力、平生冷傲心性，此刻竟不由連退數步。
那道人唸完，彷彿稍稍清醒，卻隻是笨拙地翻了個身，似仍要睡去。翻身之間，他身下露出一柄一尺多長的短刀。
江劍臣目光一落，便再也移不開。
那刀刃薄如紙葉，刀背卻厚重異常，與刀身幾不相稱；刀尖微微上挑，既可切削挑剜，又可倒轉刀背磕砸。雖隻尺餘長，卻殺氣內斂，鋒意逼人，顯然是一件專為近身搏殺而鑄的利器。
祠中光線昏暗，刀鋒卻自有一線冷意。江劍臣望著那刀，心中方纔因呂翁舊夢所生的出塵之念，忽被另一種更深的警兆壓下。世間若真有半日清閒，何以這清寂祠前，偏偏又橫出這樣一柄凶刀？
江劍臣目光落在那柄短刀上，雙眼驟然睜大，連肩頭也不可抑地微微一顫。
那刀他豈會認錯。此刀正是昔日李文蓮以飛虹劍換去之物。她後來為救他母子二人，改裝易容，攜刀冒作他的形貌，引開賊眾，在亂矢飛石之間苦苦支撐，終至重傷力竭，陷身火海。那夜火光與她最後的身影，已成江劍臣心上一道不能癒合的裂痕，常令他夜半驚醒，久久不能成眠。
如今這柄短刀竟在呂翁祠前、一個黃瘦老道身下出現，江劍臣心神怎能不震？
他本欲上前，將那道人喚醒，問清李文蓮生死與去向。然而方纔這老道吟詩若夢，形跡詭秘，身上又藏著如此短刀，顯然絕非尋常遊方之人。江劍臣行走江湖多年，越是遇見這等人物，越知不可輕率。腳步一動，終究又停住。
他凝神傾聽。那老道人已翻身睡去，鼻息漸沉，竟又打起鼾來。
江劍臣心念微轉，索性在道人身前盤膝坐下。他不驚不擾，靜靜守著，隻待對方醒來。祠中香灰冷寂，蛛絲在梁角微微顫動。夕陽從破窗斜斜照入，光影一點點移過階石。江劍臣這一坐，便從午後坐到日影西斜。
那道人仍不醒。
江劍臣已看出，他並非真睡不知人事，而是有意如此。他想起天色漸寒，又見道人衣衫單薄，終究不願置之不理，便解下自己身上的長衣，輕輕披在道人身上，隨後退至一旁，靜立等候。
不多時，那道人眼皮微動，終於慢慢睜開。他翻身坐起，披著江劍臣的長衣，目光卻先落在江劍臣臉上。那眼神渾濁中含著鋒芒，似醉似醒。
江劍臣微微躬身，聲音放得很輕，道：“天色將晚，寒氣上來，老人家莫要受涼。”
老道人似未聽見，隻仰首念道：“倒頭尚且睡不醒，一醉哪能不解愁。”
念罷，他低頭瞧見身上蓋著長衣，眉頭微皺，問道：“你是什麼人？到此處做什麼？”
江劍臣知他明知故問，也知他存心刁難，心中雖不大服氣，麵上仍極恭謹，道：“晚輩路經此地，見老人家獨臥階前，恐夜來風冷，才以衣相覆。”
老道人盯著他，道：“你為何這般關切貧道？莫不是要打什麼主意？”
江劍臣胸中火意一動，幾乎便要發作。可餘光觸及那柄短刀，硬生生將怒氣壓下，仍溫聲道：“老吾老以及人之老。晚輩幼時讀書，尚知敬老恤弱之理，豈敢有所圖謀？”
老道人臉色忽然一沉，道：“陌生老人尚且如此，若是有人救過你性命，你又當如何？”
江劍臣聽到此處，心中倏然一緊，知自己終於等出了一線口風。他忙道：“滴水之恩，尚當湧泉相報。若是救命之德，便粉身碎骨，也難言足報。”
老道人麵色稍緩，抬手向祠中供桌一指，道：“去替貧道打一罈酒來。要上好的花雕。”
江劍臣毫不遲疑，轉身便去。片刻之後，他不但攜回一罈好酒，還另買了一隻燒雞。他暗想這等異人未必忌葷，索性備得周全些。
果然那道人一見燒雞，眼睛微亮，伸手便搶了過去。他先撕下一隻雞腿，咬了一大口，隨即抱起酒罈仰頭痛飲。酒水順著灰白鬍須滴落，他渾不在意，隻顧大嚼大喝。
江劍臣為探李文蓮訊息，隻得耐心在旁侍候。直到那壇酒將儘，燒雞也被啃得隻餘骨架，道人仍意猶未足。他雙手晃了晃酒罈，聽見裡麵尚有殘酒，隻因壇口小、壇腹大，一時難以飲儘，便將酒罈微微一斜，右掌舒展成勢，隔著壇口向內一按。
壇中殘酒竟化作一道銀白酒箭，直從壇口噴出。道人張口一吸，將那酒箭儘數吞入腹中，竟無一滴灑落。
江劍臣見他掌力精微至此，心中更生敬意。劈空之勁能入壇而不碎壇，又能逼酒成箭，此等功夫，已入化境。他不敢怠慢，趁道人酒後眉目稍舒，低聲問道：“晚輩鬥膽請教，老人家身邊這柄短刀，是從何處得來？其中若有原委，還望賜告。”
這句話一出口，道人臉色又沉了下來。他將雞骨往旁一丟，不悅道：“年輕人全無眼色。貧道酒蟲雖暫時壓下，肚中卻還空得發慌。你叫我拿什麼力氣同你說長道短？”
江劍臣無可奈何，隻得再往祠前飯鋪走了一遭，買來幾樣飯菜。怕他挑剔，又讓店小二送來一壺茶水。
道人也不客氣，坐在祠中吃喝起來。江劍臣靜靜等著，直待他吃得腹中飽滿，店小二將碗盞收拾出去，纔要再開口詢問。誰知道人忽然站起，雙手捧腹，腳步匆匆往祠堂西側小角門跑去。那柄短刀，卻被他留在原地。
江劍臣看著他的背影，眉頭微皺。方纔他又酒又肉，又飯又茶，此刻便急急離去。江劍臣心中雖有不快，仍顧忌此人性情古怪，不便催促，隻能立在祠中等候。
等了許久，小角門後仍無動靜。暮色已沉，祠內光線漸暗。江劍臣心中忽生不祥之感，彎腰拾起那柄短刀。刀身方纔入手，便見刀下壓著一張極小紙條。
他心知不妙，卻不能不看。展開紙條，隻見上麵寫著四個字：
“孝心可嘉。”
江劍臣胸中怒意陡然湧起。原來自己自踏入呂翁祠起，便已落入這老道人的戲弄之中。枯坐半日，披衣侍候，又買酒買肉買飯，最後竟隻換來這麼四字。
若在往日，他必定縱身追去，哪怕翻山越嶺，也要將那道人尋出，討個明白。可此刻母親尚在雙塔山，病體與安危都壓在心頭，他不能為一時怒氣誤了正事。況且短刀已回到手中，那道人相貌身形也已記下，李文蓮生死之事，總算多了一條可追的線索。
江劍臣將紙條緊緊一攥，隨即又緩緩鬆開。他低頭看了一眼短刀，眼中怒意漸沉，化作更深的憂思。片刻之後，他把短刀收好，拂袖走出呂翁祠。
祠外暮色四合，遠處炊煙稀薄。江劍臣冇有再回頭，身影很快冇入北去的道上。
邯鄲古城距雙塔山已不算遠。入夜之後，曠野無人，江劍臣再無顧忌，將一氣渾元步提至九成以上。夜風撲麵，草木在身側急退，他身形如離弦之矢，直向北方射去。
未至黎明，雙塔山下關帝廟已隱約在望。廟宇沉在晨前暗色之中，簷角如黑鳥斂翼。江劍臣正欲越廟上山，忽見廟兩側似有人影一閃。
母親與吳守美正在山頂石室之中。此處若有不明人物潛伏，他豈能輕放？
他雙臂一展，身形已如大鳥淩空而起，飄落在關帝廟山門之上。足尖才一點，便又騰身掠起，落上正殿屋脊。殿中供著關聖帝君，四周陰沉寂靜，連荒草上的露水也似凝住。江劍臣目光一掃，卻不見半個人影退走。那人既未離廟，必仍伏在暗處。
他方要落下搜尋，廟後忽傳來一聲冷笑。
那笑聲不高，卻清冷入耳，彷彿就在近處，又似已在遠方。江劍臣心頭一震。他自出道以來，輕功名震江湖，十二歲奉師行道，獨自踏平淮上鷹爪門，後來因殺戮過重屢遭師門罰修，反使輕身功夫更臻化境。三位師兄弟之中，他的身法既勝過追雲蒼鷹，也勝過展翅金雕，正因一氣渾元步練至踏虛如實，才得“鑽天鵠子”之名。
可今夜，竟有人在輕功上先他一步，來去不露形跡。
深山廟宇，荒草斷牆，處處可藏。若再搜尋，隻怕徒耗時辰。江劍臣念及母親安危，終不敢久留，便壓下心中驚疑，飛身直上雙塔山。隻是這一驚之後，他隻覺腳下竟比前日沉了幾分。
雙塔山本為一峰，久經風化，裂成雙立之勢。有石室的峰頂不過百餘步方圓，地方狹小。江劍臣一登峰頂，便見石室之內透著微微燭光。
他心中一緊，不知母親是已醒來，還是竟一夜未眠。足下一點，他悄然飄至石室窗前，凝目向內望去。楊氏夫人背後墊得很高，正安穩睡著，臉上病色已退了許多。吳守美衣衫未解，獨坐榻前守候，身形清瘦，雙目雖倦，仍不離老人左右。
江劍臣望著這一幕，心中大受震動。
他本不願驚醒母親，見天色將明，便想等楊氏夫人睡醒後再行叩門。誰知他方一轉身，石室門已輕輕開啟。吳守美竟已察覺窗外有人。待她看清來者是江劍臣，眼中倏然亮起，整個人不及多言，已撲入他懷中。
江劍臣身子一僵。
他原不願與她太過親近。隻是吳守美生長塞外，對男女之防本不似中原女子拘謹；再想起她曾於危急中捨身救他母子脫險，而自己為了暫避她的糾纏，托辭有急事下山，將老母托付於她。半月以來，她獨自守護石室，照料病人，晝夜防備。窗內楊氏夫人氣色漸複，窗外吳守美卻已瘦得幾乎換了模樣。
想到此處，江劍臣落在她肩上的右手，終究冇有推開。
吳守美連日懸心，疲憊已極。此刻驟見江劍臣歸來，心絃一鬆，便如負重遠行之人忽然卸擔，整個人再也支撐不住。江劍臣本想稍待片刻，再委婉將她扶開，不料過了好一會兒，懷中少女呼吸漸勻，竟偎在他胸前睡著了。
她睡得極沉，眉間還帶著未消的倦意。
江劍臣低頭看她，心中長歎。到了這等地步，他如何還能狠心推開？隻得輕輕將她抱起，轉身向石室內走去，想把她安置到床榻上，讓她安穩睡足一覺。
他的腳才跨入石室，峰頂邊緣忽有風聲驟起。
一老一少兩道人影幾乎同時掠上雙塔峰。年老者是個黃瘦道人，衣袂在晨風中微微飄動；年少者是一名紫衣少女，臉上蒙著一片黑紗。峰頂本就不大，那紫衣少女一上來，便看見江劍臣懷抱黑衣少女，正欲入室。
她身形猛然一震，彷彿被雷火擊中。下一瞬，一口血自黑紗後噴出，化作點點血雨，灑在晨前冷風裡。
江劍臣聽得異響，懷中仍抱著吳守美，回過頭來。石室內燭光斜斜照出，落在那紫衣少女身上。他隻看一眼，心神便如被巨錘擊中。
那搖搖欲墜的紫衣女郎，不是旁人，竟是他以為已葬身火海的李文蓮。
而站在李文蓮身後的黃瘦道人，正是他在呂翁祠中所遇的那個老年道人。
此情此景太過突兀。江劍臣一時如墜夢中，竟忘了自己懷裡還抱著吳守美。晨風颳過峰頂，石室燭焰輕輕一晃，李文蓮黑紗下的眼睛死死望著他，眼神中有驚痛，有怨毒，更有一種已被碾碎的絕望。
她喉間發出一聲近乎撕裂的低喊，聲音嘶啞得不似平日：“好一個人麵獸心的偽君子！江劍臣，你……你……”
江劍臣悚然驚醒，手上一鬆，竟將熟睡的吳守美失手摔落在地。吳守美被這一摔驚醒，尚未明白髮生何事，江劍臣已點足掠出石室，直向李文蓮撲去。
那黃瘦道人卻冷冷開口，聲音如刀，截在晨風裡：“好一句受人點水之恩，當報湧泉。旁人奈何不了你，今日遇上貧道，江劍臣，你的苦日子到了。”
江劍臣身形一頓。李文蓮仍搖搖欲倒，唇邊血跡染在黑紗上，紫衣在風裡獵獵作響。吳守美從石室地上撐起身來，神情茫然地望向門外。楊氏夫人在榻上似被驚動，輕輕呻吟了一聲。
雙塔峰頂，天色將明未明。幾人相對而立，峰下霧氣翻湧，彷彿整座山都沉在一場尚未醒來的噩夢之中。
