燈影搖曳，閣中氣氛陡然冷殺。
江劍臣見那獨目老者行徑詭秘，心下正自沉吟對策。不料對方獨眼中凶光倏閃，身形竟如怒隼掠空，五指箕張，疾撲而來。這一下變起倏忽，身法奇詭莫測，江劍臣雖是心頭微震，足下已下意識欲施展“移行換位”神功閃避。
轉念之間，他猛然警醒此地乃是武清侯府魔窟，若顯露真實家數，身份必不可藏。他自忖憑這一身修為，縱能帶曹玉硬闖而出，但李鳴的苦心佈置、環環相扣的生死相托，乃至尋回禦寶、營救孤兒的萬全之計，隻怕儘數要化為泡影。電光石火間，江劍臣心意已決，竟打算冒性命之險去全此危局。
眼見那道黑影已至近前，江劍臣擰腰錯步，堪堪使出一招惡鬼穀的“黃泉鬼影”。爪風過處，嘶啦一聲，他胸前衣襟已被撕開幾道裂口。
那獨目老者一抓落空，落於數步之外，老臉上不禁掠過一絲驚詫之色。他素來眼高過頂，自負名動一方，全然不將君山惡鬼穀的二流人物放在眼中，孰料誌在必得的一擊竟被對方避過。他陰測測地一笑，沉氣提神，乾癟的身軀再度彈起，指間勁風激盪，已帶了七成真力。
曹玉立於一側，雖年紀尚小，卻也隨鐵笛仙曹鵬曆經磨難，眼界非同尋常。見那老者第二抓來勢狠辣，他心頭大駭，正待出聲提醒，卻見江劍臣神色傲然，待那勁力臨身之即，又是一記“地獄遊魂”借力滑開。這兩下閃避看似險象環生，實則拿捏得恰到好處。
獨目老者身形落地，身軀微微一晃，獨眼中怒芒噴射，顯然已是驚怒交集。一旁觀戰的美豔少婦亦是輕啟朱唇，發出一聲驚疑之聲。
“你是誰？”
老者薄如刀刃的嘴唇囁嚅良久，終於用那如枯木摩擦般的乾啞嗓音逼問出聲。他那隻獨眼在江劍臣身上來回逡巡，再不敢有絲毫輕忽。
江劍臣昂首而立，已知此人來曆。他冷聲答道：“君山惡鬼穀一介無名走卒而已。”
獨目老者緩緩搖頭，沉聲道：“尊駕不必自謙。司穀寒那老兒門下，絕無你這等身手。你究竟何人？”
江劍臣字句鏗鏘，反唇相譏道：“在下名姓已然奉告。倒是閣下這兩抓，讓在下識得了塞外黑風峽‘一抓驚心、二抓殘身、三抓追魂’的邵一目。堂堂一代巨凶，竟甘為侯府家奴，不知有何見不得人的勾當？”
邵一目被當眾點穿來曆，臉色鐵青。他雖心存疑竇，卻始終看不透江劍臣的底細，隻得咬牙應道：“是又如何？”
江劍臣見狀，心頭更生警惕。這邵一目二十年前便已凶名昭著，為人雖惡卻極自傲，如今竟投身客文芳麾下，足見侯府之中藏龍臥虎。
正對峙間，屏風後傳出一陣鐵器擊地的清脆聲響。片刻，一名殘缺了左腿的中年漢子拄著鋼拐轉了出來。此人約莫四十歲上下，亂髮如蓬，濃眉環眼，身材魁梧之極，那一臉虯髯襯得他神威凜凜。
他停在邵一目身旁，豪邁一笑，聲如洪鐘：“大師哥，你今日是走眼了。這位朋友的本領，比惡鬼穀主不知高出多少倍。你那‘三抓追魂’兩抓不中，便不該再抓第三次了。且讓我來領教領教！”
江劍臣見這獨腳大漢雖威武逼人，言談卻至誠爽利，竟將自家師門的隱秘當眾挑明，心中不由生出一絲好感。他記起昔日與六陽毒煞戰天雷的交情，深知成名巨寇亦有至誠之輩。
江劍臣微微拱手，含笑答道：“邵大當家方纔乃是手下留情，不願教在下當眾出醜，這纔有驚無險。其實那一線之差，在下已是僥倖之極。”
那獨腳漢子神色一正，肅然道：“正因為兩次都隻差一線，方顯出尊駕技藝驚人。請亮兵刃，容在下一試真章。”
江劍臣見他光明磊落，亦是不敢怠慢。他心知對方拄拐而立，自己若赤手空拳，反倒是羞辱了對方。當下不再遲疑，探手取出了短刀。
那獨腳漢子見江劍臣拔刀之際神色坦蕩，毫無滯澀，眼中不禁流露出讚賞之色，沉聲道：“一言既出，拔刀相向，足見尊駕胸襟如海。單憑此節，便值得我吳覺仁放手一會。尊駕小心，我要出招了！”
他話音方落，原本微屈的右腿宛如生根一般釘在原處，身形穩若泰山，右手緩緩將那根沉重的鋼拐平舉而起。吳覺仁雖靜立不動，雙目卻射出如炬精芒，在江劍臣周身要穴逡巡掃視，似要將其臟腑骨骼儘數看穿。此謂之“意與神合，身拐合一”，他眼神所及之處，便等同於鋼拐點落之所，威勢之盛，逼得閣內眾人屏息以待。
江劍臣見獵心喜，好勝之念油然而起。他此刻短刀斜指地麵，兩腳微分，門戶大開，非但冇有半分臨敵的凝重，反而顯得鬆垮無備，渾似個初涉江湖的庸手。
閣中死寂一片，唯有燭火偶爾劈啪作響。那原在地上昏厥的迷兒已轉醒過來，撐起身子，一瞬不瞬地盯著江劍臣。她從那熟悉的聲音中辨出，救命的主人竟已深入這龍潭虎穴。
一緊一鬆，兩相對峙，足有一盞熱茶的時分。江劍臣神色自若，吳覺仁的額頭卻已隱隱滲出白氣。
便在此時，閣外星月微輝下，一道鬼魅般的人影悄然貼近。那是被野雞溜子戲稱為“剩菜湯”的酸女人。她之前那雙淫邪媚眼，此刻竟冷如玄冰，死死剜在江劍臣微黑的麵龐上，似在搜尋某種隱秘的破綻。
吳覺仁平舉的鋼拐開始一點點下墜。汗珠彙聚成行，順著他的鬢角滾滾而下，打濕了衣襟。他氣息漸沉，胸膛起伏不定，原本沉穩的眸子也露出了幾分煩躁。反觀江劍臣，依舊淵渟嶽峙，大有泰山崩於前而色不變的氣概。
終於，吳覺仁耐性告罄。他那對銅鈴般的大眼猛然一張，下垂的鋼拐由靜轉動，首端在虛空中劇烈顫動，發出一陣輕微的嗡鳴。
曹玉心頭咯噔一跳。他深知吳覺仁功力精純，那又短又粗的鋼拐若非內勁充沛，絕難使出這等顫勁。他暗自焦急，若三師祖不動用本門的“無極神功”，萬難接下這一擊；可一旦神功顯露，身份必喪。想到此處，他悄悄將手按在判官筆上，已存了玉石俱焚之心。
不料，異變突生！
江劍臣原本緊握的五指竟毫無預兆地鬆開，“噹啷”一聲，短刀墜地，清脆的撞擊聲在死寂的閣內激盪，猶如古寺晨鐘震人心魄。緊接著，江劍臣竟泰然自若地盤膝跌坐，徹底放棄了抵抗。
迷兒驚得再度暈厥，曹玉亦是驚出一身冷汗。
然而，本欲暴起發難的吳覺仁卻如遭雷擊，渾身氣勁如泄氣的皮球般消散無蹤。他魁梧的身軀劇烈搖晃，幾乎立足不穩，慌忙將鋼拐重重拄地，這才勉強穩住殘軀。
江劍臣睜開朗目，嘴角含笑：“吳當家的，好生厲害的煞氣。”
吳覺仁神情一鬆，露出幾分敬畏之色，正色答道：“是尊駕以大無畏之心，指點我放下了手中屠刀。受教了！”
誰也未曾料到，這場劍拔弩張的死鬥竟化作了這般至誠的惺惺相惜。
便在此時，那邵一目窺準江劍臣盤坐棄刀的空隙，身形暴起，如枯魅般掠向江劍臣頂門，五指如鉤，正是那一記殺招。
“老大卑鄙！”吳覺仁怒吼聲起。
江劍臣身子微沉，如安了簧片般騰空躍起，使出一招惡鬼穀的“餓鬼爭食”。他雙掌合十，竟在電光石火間將邵一目的毒爪死死夾住。與此同時，吳覺仁的鋼拐已帶著雷霆之勢，穩穩壓在了邵一目的右肩之上。
邵一目受兩路夾擊，動彈不得，隻得低頭認栽。
激戰剛定，閣外傳來一名女子嬌柔的通報聲：“侯爺到——”
江劍臣三人迅即撤力分開。閣門開啟，“剩菜湯”躬身引路，一名錦衣華服的青年在兩名小廝簇擁下，高視闊步而來。
來人正是武清侯劉國瑞。隻見他那張因沉溺酒色而焦黃瘦削的臉上，雙目深陷，神色萎靡，雖穿著一身富貴皮囊，卻透著股說不出的陰冷與頹敗。
那美豔少婦與酸女人目光微接，似有默契，隨即如弱柳扶風般迎上前去，探出雙手攬住劉國瑞瘦削的肩頭，語聲溫存：“侯爺，您風寒初愈，剛進了藥，太後又急召入宮，怎地不歇著親自過來了？有甚緊要事，喚臣妾過去便是。”
武清侯劉國瑞對這少婦顯然寵溺至極，他伸出乾枯的大手，在那滑膩如脂、渾似紅粉蘋果般的臉蛋上輕輕摩挲，討好笑道：“有個天大的好訊息說與你聽，快隨我回房。你這心眼裡隻顧著操弄那些阿堵物，竟連我也撇在一旁了。”言及此處，他斜眼瞥向閣中眾人，冷哼一聲：“你雇這些草莽漢子，儘是些白吃飯的閒人，通通趕了出去！”
眾人唯唯諾諾，紛紛退避。小神童曹玉混在人堆裡欲待離去，卻被劉國瑞一眼瞧見。劉國瑞急聲喚道：“童員外，你我交情莫逆，本侯一刻也離不得你，快隨我同去。”說著，竟親自上前拽住曹玉手腕，攜手而出。
美豔少婦臨行前，回首向那酸女人一笑，吩咐道：“剩菜湯，替我好生伺候幾位，尤其是惡鬼穀的那位三爺，莫要怠慢了。我去去便回。”
那酸女人誠惶誠恐，連連稱是。因有了主母發話，眾人對江劍臣的疑忌頓消。吳覺仁更是對江劍臣方纔那一手棄刀悟道的境界佩服得五體投地，二人一揖互讓，在那臨東窗的案前並肩坐下。
見旁人離得遠了，江劍臣壓低嗓音，目光中流露出幾分真切關懷，試探問道：“在下那位少穀主本是貪花戀色之徒，流連此處尚有情可原。倒是尊駕這一身驚世駭俗的功力，因何屈身這侯門深院？不知可否見教一二？”
吳覺仁長歎一聲，神色鬱鬱：“邵一目本是我先君門下。師門兄弟四人，另有一個小妹，藝成之後本在江湖同進退。他長我十歲，又是大師哥，行止大事皆由他定奪。今春他擅自受了侯爺重金禮聘，領著我等入府，事後方知是為這藏汙納垢的賭場壓陣。我雖心懷牴觸，奈何大師哥貪戀黃白之物，執意不肯離去。全賴同門袍澤之誼，我才忍氣留下。有我在側，這半年他們倒未做出過逾矩之事。隻是自上月起，我發覺大師哥常深夜私出，行蹤詭秘。前夜更不知從何處擄來一個女子暗暗逼審……”
吳覺仁話音未落，那美豔少婦竟已折返，他當即閉口不言。
少婦目光流轉，在江劍臣身上打量一番，輕笑道：“童少穀主已在侯爺麵前具保，證實了尊駕身份。方纔那惡鬼穀的嫡傳功法，大家也是親眼瞧見的。”隨即她對那酸女人麵色一沉，叱道：“帶他去安置住所，認認門頭，再帶回來用飯。你那臭腦筋給我收斂些，若再敢犯賤生事，仔細我撕碎了你！”
酸女人麵色微變，旋即換上一副諂笑，嬌聲道：“二夫人教訓得是，誰敢在您麵前犯賤？奴婢領命便是。”
江劍臣聽她稱那美婦為“二夫人”，心頭不由一懍。這少婦定是迷兒口中客文芳的替身柳鶯兒了。可真身客文芳藏於何處？那遺失的禦寶又在誰人之手？這侯府內迷霧重重，宛如蛛網錯綜。他正沉思間，腳下步履便遲緩了幾分。
忽聽閣內傳來那“二夫人”清脆的言語，雖隔著屏風，卻字字入耳：“侯爺傳諭，明歲皇太後要去泰山降香，旨意命我夫妻二人扈從隨行。侯爺有令，煩請邵、吳二位壯士充任護衛，隨駕伴行。”
江劍臣心念電轉。客文芳此舉，究竟是欲故佈疑陣誘敵深入，還是當真想借伴駕之機，攜寶遠走高飛？
思慮間，人已隨那酸女人到了一處陳設奢華的臥房前。江劍臣自見這女人起，便覺其周身透著股說不出的詭異。瞧她那身大紅大綠的俗豔裝束，毫無半點矜持；一張浮腫蠟黃的臉龐，儘顯縱慾之色。她貪財好利，在劉國瑞麵前卻又卑賤如塵，先前偷襲他的身手也實屬平庸。可不知為何，江劍臣心底那抹戒備之意，竟比對邵一目時還要濃重幾分。
他在八仙桌旁的太師椅上坐定，忽覺兩道目光如跗骨之蛆。那酸女人藉著斟茶之機，電閃般在他周身打量，眼中隱約閃動著一種貪婪而灼熱的異芒。
江劍臣隻覺一陣噁心泛上心頭。那目光中**裸的垂涎與愛慕，令他如坐鍼氈，眉頭不由得緊緊鎖在了一起。
那酸女人見左右無人，腰肢款擺，愈發向江劍臣身邊靠了過來，語聲甜膩得近乎發粘：“三爺，這漫漫長夜，可要奴婢貼身伺候麼？”
江劍臣方纔見她那般做派，已是倒儘了胃口。他平生最是剛正自律，縱是麵對國色天香的女魔頭或是嬌豔如花的勁敵，亦從未有過半分邪念，遑論眼前這等庸俗不堪、人儘可夫的下賤貨色。他心頭火起，右手重重一拍案幾，厲聲喝道：“快滾！滾得遠些！”
孰料那女人竟是個不知趣的，依舊笑吟吟地湊將上來。江劍臣眼中寒芒一閃，出手如風，五指已扣住那“剩菜湯”的一隻臂膀，運起一股巧勁一收一抖。那女人驚呼一聲，身子竟被淩空拋出，跌落在房門之外。
就在這電光石火的刹那，一股淡雅清幽、若有若無的芳馨之氣，竟隨那女人的衣袂拂過，沁入江劍臣鼻端。江劍臣心頭陡然一震，這氣息清冷高潔，絕非脂粉俗香。他定睛看去，隻見那女人伏在門外，眼中竟掠過一絲極難察覺的委屈與幽怨。這等神情與她那副俗豔皮囊放在一處，顯得格格不入，詭譎中透著幾分滑稽。那女人一語不發，起身掩麵而去。
江劍臣重重坐回椅中，思緒如潮。眼下局勢紛亂如麻：誰纔是真正的客文芳？二夫人柳鶯兒難道隻是個幌子？明日皇太後突然起意去泰山降香，劉國瑞夫婦隨行護駕，這等巧合，莫非是那毒蛇察覺大勢將去，欲借皇室權柄攜寶潛逃？
正沉吟間，一道矮小身影悄然閃進房內，正是小神童曹玉。江劍臣正欲責備他行事大意，眼角餘光卻掃見側門外立著一個高大的人影。江劍臣如今身陷魔窟，哪敢有半點疏漏？他斷喝一聲：“什麼人！”身隨聲動，已如蒼鷹搏兔般撲向門口。
“一個放下屠刀的人。”
門外那人沉聲迴應，語調寬厚。江劍臣聽出是吳覺仁，心中對其頗為信重，當即收回掌力，側身讓其入內。
吳覺仁方入房中，便動容長歎道：“尊駕方纔離去，我才猛然省悟。能有這等棄刀悟道的襟懷，定是五嶽三鳥中的江三俠。覺仁先前失敬，萬望恕罪！”
江劍臣見他神色虔誠，滿麵欽慕，知他是真心相交，便微微頷首，默認了身份。
吳覺仁見狀大喜，他單足一頓，魁梧的身軀竟如落葉般輕盈掠至近前，那沉重的鋼拐全無聲息。他緊緊握住江劍臣的雙掌，壓低聲音道：“江大俠，實不相瞞，覺仁方纔在閣內言語有所保留。我大師哥邵一目生性貪財，受了‘穿腸秀士’柳萬堂的利誘，投效在‘七凶’之首客文芳門下。他更以此為餌，用龍鳳玉璧與八匹汗血玉馬打動了家父。家父久居塞外，不察中原是非，便命我師兄弟四人入關效力三年。”
他苦澀一笑，續道：“除了我尚存疑慮，兩位師弟富噲、強殘皆已死心塌地。家父因身有殘疾，本不欲參與武林紛爭，孰料竟被這珍寶誤了清名。待魏忠賢伏誅，我等已成附逆幫凶，騎虎難下。實則那大內禦寶，正是我大師哥親手盜取，獻予客文芳的。”
江劍臣見曹玉也在一旁暗暗點頭，已知吳覺仁所言非虛。他目光如炬，直視對方道：“那麼，誰纔是真正的客文芳？”
吳覺仁一怔，似是詫異江劍臣竟有此問，隨口答道：“事到如今，大俠還不識得麼？便是那劉侯爺寵冠府邸的二夫人。”
江劍臣聽罷，抱拳稱謝：“多謝吳兄高義相告。劍臣尚有一事相求，那‘七凶’門中有一名喚迷兒的侍女，處境堪憂。若吳兄方便，還請暗中援手，放她一條生路。”
吳覺仁慨然應允，隨即縱身離去，消失在夜色中。
江劍臣轉頭看向曹玉，麵色凝重：“你在此蟄伏數日，當真確定那二夫人便是客文芳本尊？”
曹玉遲疑片刻，低聲道：“三師祖，正是因此節尚未鑿實，我才未敢讓劉二孬傳書回去。事關重大，萬一認錯了人，隻怕打草驚蛇。”
江劍臣心下一沉，追問道：“玉兒，你確信身份未曾暴露？”
曹玉篤定地點頭道：“無礙。我有三道護身符：一是君山惡鬼穀的信物與義父母的名號；二是野雞溜子的打點與那滿箱假銀票；三是劉二孬傳我的賭術絕活。柳萬堂是看中我這身本領纔將我‘請’來。至今那二夫人對我仍是親厚有加，全無起疑的跡象。”
江劍臣略感寬慰，催促道：“你且快回，莫要露出破綻。切記，隻要一日未曾擒獲賊首、尋回禦寶，你便要將這齣戲唱下去。”
曹玉領命，身形一晃，悄然隱入陰影深處。
江劍臣方纔和衣臥下，正欲閉目調息，忽聽得一陣細碎的足音，那酸女人“剩菜湯”竟又悄無聲息地折了回來。
見江劍臣眉宇間隱有怒色，那女人忙欺近身側，語聲雖仍有些粘膩，卻多了幾分淒婉：“三爺莫惱。請您信我一回，我雖這般做派，卻並非天生的下賤骨頭。在這等吃人的地方，若不裝得酸腐些，哪還有命在？我瞧出您是個頂天立地的好人，我這身子也絕不似旁人想的那般醃臢。隻要您肯收留，縱是端茶倒水、做妾為奴，我也心甘情願。隻求您在童老爺子麵前替我討個恩典，讓二夫人放我離去。我攢了好些私房銀錢，斷不會成了您的累贅，求您行行好！”
江劍臣聽她言辭懇切，心下雖疑，卻也生出一試虛實之念，遂冷哼一聲，故意作態道：“想要三爺收留你，倒也不難。隻是你說得天花亂墜，底氣何在？總得讓三爺見識見識，你到底有多少‘油水’。”
酸女人麵上浮現一抹苦笑，低聲嘀咕道：“白送你個俏佳人，還得倒貼一份厚妝。罷罷罷，誰教我命苦，偏生看中了你這冤家。眼下天黑得驚人，奴家心裡著實害怕。三爺若是不嫌，便請下床穿了靴子，陪奴家去走一趟，驗一驗那身家如何？”
江劍臣斷不至天真到信她真是去點驗金銀，但這女人行徑古怪，若不隨她走一遭，斷難窺破其中機鋒。當下他起身蹬靴，隨那女人出了房門。
夜幕低垂，四下裡漆黑如墨。那酸女人似是當真受了驚嚇，溫軟的身子不住地往江劍臣懷裡倚靠。江劍臣心道，既要探她底細，也顧不得許多繁文縟節，遂伸出左臂，緩緩環住她的纖腰。正欲進一步探察她周身氣勁，那女人卻似受驚的靈狐，猛地掙脫了他的懷抱，反手拽住他的手腕，閃身冇入了通往內宅過道的陰影之中。
江劍臣心頭一凜，正狐疑間，隻聽遠處傳來一陣極輕的跫音。兩人並肩緊貼，江劍臣左手五指已暗釦住她後心大穴，隻要她稍有異動，立時便能取其性命。
待來人臨近，江劍臣運起目力一瞧，不由得屏氣凝神。隻見暗影中走來的，正是那“三抓追魂”邵一目與妖豔的二夫人。兩人此刻如膠似漆，緊緊相擁，正旁若無人地調笑。
二夫人語帶嗔怪，語調低迴婉轉，極儘放浪之態：“你這老東西，年過半百了，竟比那後生小輩還要貪饞。給你三分顏色，你便開起染坊來了。瞧瞧這天色，若誤了上路的大計，看你怎麼交代！還不快些放手。”
邵一目發出一陣淫邪的浪笑：“我的小心肝，分明是你自己胃口大，反倒排揎起老夫來了。放心罷，我那兩個師弟已在盧溝橋下候著，保準誤不了事。”
二夫人輕啐一口，酸溜溜道：“吹得倒響！一個惡鬼穀的小輩都讓你吃了癟，還敢口出狂言。倒是你那兩個師弟來得當真及時，莫非是你私下裡透的訊息？”
邵一目似是一怔，旋即討好道：“為了你，老夫哪能不操這份心？隻要你這尊南海觀世音肯多賜些雨露，老夫便是拚了這條殘命，也定護你周全。”
二人依偎著漸行漸遠，餘音消散在寒風中。江劍臣隻覺身邊的酸女人抖得如同篩糠一般，額間冷汗涔涔。他正自詫異，卻聽那女人顫聲道：“壞了！二夫人想必已派人尋我去了。三爺快回房去，奴家待尋了空子再去尋你。你且寬心，我那錢財極多，保你一世榮華。千萬記著，莫要在這府裡亂撞，撞見了人可了不得！”說罷，她死死握了一下江劍臣的手，這才依依不捨地放開，燕子投林般向內宅掠去。
江劍臣立在原地，如墜五裡雲霧。這女人究竟是何方神聖？引他至此，便是為了聽這一番秘辛？他百思不解，索性轉身回了住室。
推門入房，燃起燭台，江劍臣麵色陡然一變。
隻見床上躺著一人，麵色慘白如紙，正是氣息微弱的迷兒。枕畔壓著一張字條，筆跡蒼勁卻極顯匆忙：“吾輩被迫扈從侯爺遠行，所托迷兒之事，恐難全終。偵知大師兄已重金收買閣下三位宿敵，伏於前路，萬望戒備。江湖路遠，後會有期。——覺。”
其下另有一行潦草至極的小字，幾難辨認：
“令徒孫無慮，速攜迷兒奔西南。吾當相機接應，同離死地。”
江劍臣看完，心頭疑竇叢生：吳覺仁所言宿敵為何人？曹玉當真已陷絕境？他看了看昏迷不醒的迷兒，又望向窗外濃重的夜色，這武清侯府，當真已成了一座萬劫不複的深潭。
江劍臣凝視著字條，心頭不由一緊。
從吳覺仁那句“被迫保侯爺上路”，他已敏銳地嗅出，客文芳這毒蛇終是要棄巢遠遁了。他深知自己縱有通天之能，終究孤掌難鳴，若不能及時趕回招集高手截擊，一旦客文芳攜寶遠隱，便如泥牛入海，再難尋蹤。況且，迷兒此刻命懸一線，唯有及時救治方有一線生機。可若他就此撤手，曹玉獨陷重圍，又該如何自處？
江劍臣在那鬥室內步履沉重，正自舉棋難定，忽聽得遠方傳來一聲雄雞破曉之啼。他心頭猛震，斷然喝道：“走！”
他俯身將迷兒挾入肋下，推開後窗一躍而出。此刻侯府正廳已隱約傳來雜亂的人聲，顯然車馬已在整備。江劍臣不敢片刻耽擱，身形如電，劃破黎明前的殘墨，直奔駙馬府。
趕到府中，他先是一掌拍醒武鳳樓，急聲囑托其單身奔赴盧溝橋監視敵蹤；隨即尋到李鳴，將迷兒托付安置，並請掌門師伯隨後接應。待一切停當，他方纔按吳覺仁留下的密示，獨身向城西南疾馳而去。
出得城外，江劍臣擇一高曠之處卓然而立。他暗自定下計較：若一刻鐘內等不到吳覺仁，便立刻折向盧溝橋，憑他的腳力，定能在武清侯車馬出關前將其截獲。
然而，就在他氣息稍定的刹那，周遭殺氣頓盛。
迷濛的夜色中，四道人影自三方悄然掩至，配合得天衣無縫。江劍臣心頭一沉，暗叫不好：吳覺仁的留字竟是誘敵之計？抑或是他已被賊人識破？此刻再想抽身，已是萬難。
大敵當前，江劍臣反而冷靜如冰。他微眯雙目，逐一掃視圍攏而來的勁敵。
正麵逼近之人，正是方纔在閣內敗於他手的“三抓追魂”邵一目。此刻他雙手各執一柄尺半長的精鋼惡鬼爪，麵露狠厲。
右側襲來的則是兩名形容枯槁、長相如出一轍的瘦長老者，竟是邊天福、邊天壽兄弟。這兩人雙目如火，滿含怨毒。當初江劍臣以一柄短刀，生生削去了他們每人一隻左腕，也將“一劍殘身”、“一筆勾魂”的赫赫凶名生生斬斷。此刻他們一人仗青鋼長劍，一人運墨黑鐵筆，直欲將江劍臣碎屍萬段。
而左側如鬼魅般遊走包抄的，正是那窮凶極惡的“追魂劍”沙萬裡。他與邊氏兄弟同病相憐，前胸亦曾受過江劍臣致命一刀。
江劍臣心下凜然。這四人皆是武林中拔尖的狠角色，若論單打獨鬥，誰也接不住他十合。即便合圍，若他施展“一刀三斬”的絕技，亦能強取生路。可對方顯然受了高人指點，四人拉開距離，圍而不攻，三方遙阻，竟使他的絕殺招數無處施力。他若衝向一方，那人必暴退引誘，兩側之敵定會拚命襲其後心。
這幕後之人計算之精、佈局之毒，令江劍臣背生寒意。更令他心驚的是，邵一目既在此處，客文芳定然已金蟬脫殼，不在劉國瑞的車隊之中了！
邵一目看著江劍臣漸漸陰沉的麵容，發出一陣誌得意滿的獰笑：“姓江的，你這份裝聾作啞的本事，倒真稱得上武林全才。若非最後那一瞬露了破綻，咱們首腦險些被你瞞了過去。可惜啊，你終究還是咬了鉤！”
見江劍臣不語，邵一目笑意愈發陰森：“你定在納罕，為何我等不直接下殺手？嘿嘿，殺了你固然痛快，可留著你的命，正可誘使五嶽三鳥傾巢而出，自投羅網。至於那個小鬼頭，首腦也暫且留著他的命：一來他那賭假博的手段能為府裡進不少項；二來正好拿他脅迫惡鬼穀那幫老鬼。至於那隻跑掉的野雞溜子，嘿，首腦早有算計，他逃不掉的。”
江劍臣聽罷，隻覺胸中怒焰如火山噴薄，五內俱焚。他緩緩橫過短刀，刀鋒在殘星下映出一道冷徹骨髓的寒芒。
邵一目那隻獨眼中閃動著狡黠的微光，嘿然冷笑道：“江三俠，你沉不住氣了，可是？咱們兄弟四個擺出這三方陣勢，實則是不願將事情做絕，隻盼江大俠識時務，退回你該去的地方。說句掏心窩子的，論單打獨鬥，咱們誰也不是你的對手，真要拚起命來，死傷的一定是我們。可你若想輕易放倒咱們，卻也白日做夢。這陣法乃是首腦親授，不管你攻向哪一方，那人都虛位待敵、引你入甕，兩側同夥必會趁虛而入，取你性命。是拚是退，全在三俠一念之間。”
江劍臣麵沉如水，整個人冷峭得宛若一塊寒玉。他心頭劇震，第一次真切感受到了那個隱於幕後、名為“首腦”之人的可怕。對方並非要他的命，而是要像牛皮糖一樣黏住他，為客文芳的攜寶潛逃爭取時辰。若以一敵四強行突圍，即便能將這四名凶煞斬於刀下，自己也必將付出慘重代價。一時間，江劍臣心底竟生出一絲悔意，恨自己平素孤傲成癖，若此刻身邊能多出一個幫手，局麵何至於此？
正當舉棋不定之際，邵一目那抹得色刺痛了他的眼。江劍臣胸中狂怒陡起，一股不屈的傲氣衝頂而上。他掂了掂手中的短刀，心道：何須瞻前顧後！
“著！”
江劍臣驀地沉喝一聲，身形如離弦之箭，竟直衝向右側的邊氏兄弟。一劍殘邊天福與一筆勾邊天壽本就是驚弓之鳥，見江劍臣攜風雷之勢撲來，哪敢硬碰？兄弟倆劍筆交錯疊成十字，腳下如踩風輪，連連暴退，全然不顧那合圍之勢。
江劍臣朗聲大笑，身子在半空陡然使出個“雲裡倒翻身”，落地處已欺近追魂劍沙萬裡不足一丈。沙萬裡驚得魂飛魄散，擰腰旋身，硬生生又退出兩丈開外。
便在此時，江劍臣真正的殺招方纔顯露。他身形微晃，修長的軀乾宛若銀龍破霧，一瞬間便貼到了邵一目身側，刀芒掠影，直削對方左肩。
邵一目大駭，兩柄惡鬼爪左扣右抓，拚著雙臂被廢也要鎖住這一刀，好讓左右同夥合圍。江劍臣的短刀果然在鬼爪交錯間凝滯了一瞬。
沙萬裡在旁窺得真切，心道機不可失，身隨劍走，使出一招“毒蜂螫入”。掌中長劍化作一抹慘白寒芒，毒辣無比地刺向江劍臣左肋，這一劍快若奔雷，誌在必得。
邊氏兄弟見狀大喜，生怕江劍臣臨死反撲，刷的一聲散開身形，死死守住江劍臣後路。
江劍臣心底暗暗冷笑：魚兒上鉤了！
眼見那兩隻惡鬼爪將要合攏鎖死，江劍臣猛地一個大旋身，竟使出了那招神鬼莫測的“抽刀斷水”。那柄短刀不僅從鬼爪的鐵環中滑脫，更藉著旋身之勢，帶出一道圓弧狀的殘影，迎頭劈向沙萬裡。
沙萬裡久經戰陣，反應極快，百忙中拚命一甩頭，避過了腦門要害。饒是如此，江劍臣的刀尖還是輕巧地掃過了他的右耳。隻聽得一聲慘嚎，沙萬裡半隻耳朵竟被生生削落，鮮血瞬間浸透了半邊肩膀。
邵一目看得肝膽俱裂，嘶聲狂叫：“點子紮手！併肩子，攏近點！”
四名凶煞再不敢分頭包圍，呼啦一聲縮聚成一團，五件兵器交織成網，隻求自保阻敵，絕不輕易出擊。這聚而殲之的陣勢，雖說是江劍臣所望，但麵對四個拚死防守的頂尖高手，形勢依然焦灼萬分。
江劍臣抬眼望向東方，晨曦微露。他心中急如火燎，心知若再拖延，客文芳便要遠走高飛了。
他再次掂了掂刀，嘴角勾起一抹沉穩而冰冷的微笑：“江某新近悟出一套刀法，共計三式。今日便拿四位試刀，準備領死罷！”
此言一出，雖是語調平緩，卻在四人耳畔炸如驚雷。江劍臣緩緩步步緊逼，又補了一句：“刀隻三式，命有四條，想必終有一人能僥倖活命。就看四位誰的造化更大了。”
這話如同一把毒鹽撒進了四人的同盟之中。這四人本就是利益糾葛，毫無信義可言，此刻心中各敲小鼓，都生怕自己成了那三刀下的亡魂。原本固若金湯的守禦陣勢，在自保之心的驅使下，瞬間露出了縫隙。
兵貴神速！江劍臣不再多言，渾身真力如決堤洪水般迸發。刀尖斜指，整個人化作一道淡淡的清影，如入無人之境般紮進了四人合力的夾擊空隙之中。
兩抓一劍，各護周身，鐵筆勾魂，先圖自守。四名凶煞被江劍臣這股披靡之誌所懾，早已落了下乘。江劍臣鼻端發出一聲冷哼，手中短刀寒芒陡盛，如銀汞瀉地，無孔不入。但聽得四聲驚呼齊起，對方四人如殘葉經秋，齊刷刷向後跌退，各自驚魂未定地驗看手腳，唯恐已遭了傷殘。
這正是江劍臣“先聲奪人”的妙計。方纔他並未施展“一刀三斬”的絕學，不過是仗著身法快猛，虛晃數招。趁著四人驚魂未定、尚待合圍之隙，他目光如炬，死死鎖住了其中惡跡最著、最為歹毒的“追魂劍”沙萬裡。
“著！”
刀芒如電，熾烈奪目。隻聽得一聲淒厲如梟鳴的慘叫，待江劍臣收刀立定，飄然退後時，沙萬裡已如斷線風箏般僵立當場。其喉管已斷，右臂齊肩而落，小腹更被挑開一道血口。說也奇怪，直到死屍轟然倒地，那傷口竟無半滴鮮血流出——這正是快刀到了極致，生生封住了經絡。
這般殺人不見血的雷霆手段，瞬息間將餘下三人的膽氣驚碎。邵一目狂嚎一聲，看似要拚命搏殺，實則矮身如鼠，藉著地麵草木之勢暴竄而出，一頭紮進側首林莽，竟是頭也不回地逃命去了。
場中唯餘邊天福、邊天壽兄弟二人。他二人麵色慘白，腳下卻似生了根一般不敢挪動。他們深知，若拚死一搏尚有萬一之機，若此時轉身逃遁，不出半裡必被江劍臣逐一斬於刀下。兩兄弟對視一眼，咬碎鋼牙，長劍與鐵筆再次搭成十字，作困獸之鬥。
江劍臣冷冷掃視，語聲如冰擊玉：“賢昆仲斷腕之痛，料來猶在皮骨。若再妄動無名，今日之報必慘烈百倍。江某此刻殺心已息，爾等速退，尚可保得殘生。”說罷，他竟當麵將短刀收入鞘中，長身而立。
邊天福遲疑良久，恨聲頓足道：“斷手之仇，終生難冇。你今日放虎歸山，豈不永留後患？”
江劍臣朗然一笑，襟懷坦蕩：“江某平生債主極多，不在乎多你二人。良言已畢，去留自便。”
邊天福眼角抽搐，終是長歎一聲，與兄弟邊天壽相互攙扶，倉皇而去。
江劍臣再不耽擱，展開輕功如流星趕月般奔向盧溝橋。待趕到橋頭，晨曦已明，橋麵上唯見淩亂的車轍蹄印逶迤南去，大隊人馬早已過橋多時。
他心急如焚，循跡疾追。行不出二裡，忽見道旁立著兩人，正是武鳳樓陪著大師兄蕭劍秋。江劍臣趕忙趨步上前，拜見大師兄。
蕭劍秋麵露喟然，歎道：“赫赫皇權，莫可名狀。樓兒先前現身欲阻，卻被皇太後指為攔截鑾駕的逆黨。幸得大內王公公在旁斡旋，方纔保下性命。客文芳此計，當真毒辣至極。”
江劍臣聞言，氣得額上青筋暴起，切齒道：“難道就眼睜睜看著這蛇蠍攜寶遠揚，我輩竟束手無策？我不信這公道蕩然無存！”
蕭劍秋沉吟道：“鳴兒遲遲未現，或許另有籌劃。”話音未落，隻聽遠處馬蹄轟鳴，疾如暴雨。定睛看去，正是“缺德十八手”李鳴引著老駙馬冉興，二人策動禦苑良駒，如兩道旋風般飛馳而至。
江劍臣見狀大喜，暗道這乖徒兒果然智計百出，定是走了老駙馬的門路，請下了禦賜聖旨，有了這尚方寶劍，擒殺逆黨便名正言順。
熟料李鳴與冉興衝至近前，竟連馬也不下。李鳴隻在馬背上對師父師伯打了個“跟上來”的手勢，兩匹馬便又風馳電掣般冇入前方塵土之中。
蕭、江、武三人皆是絕頂輕功，當下各提真力，身形晃動間，竟比奔馬還要快上三分。官道之上清氣寥廓，三人宛如雲中三鶴，倏忽間已在狹長官道上追上了鑾駕隊尾。
皇家降香，氣象森嚴。為了太後一人出巡，竟動用了三千禦林軍護衛，內侍、大內侍衛、太監宮女何止百數，更有欽天監與禮部官員隨扈。車駕如龍，怒馬嘶風，聲勢駭人之極。
江劍臣居後，武鳳樓引路，蕭劍秋坐鎮中央。師徒三人穿林過崗，避開軍士眼線，橫插至車隊前首。隻見大路正中，老駙馬冉興與李鳴正並肩跪地攔駕。三人不敢怠慢，依著冉興先前的交待，齊刷刷跪在老駙馬身後，靜候聖諭。
車駕粼粼，黃門太監尖細的嗓音穿透晨霧，報於劉太後。護駕的禦林軍與內侍向兩側倏然散開，冉興等五人屏息斂聲，膝行至鑾駕之前。
珠簾捲起，一股淡淡的檀香味隨之溢位。劉太後麵沉如水，語帶慍怒：“哀家為體恤聖上英年擔綱，特齋戒十日遠赴東嶽降香，以此赤誠上感神靈，保我大明江山永固。禦妹丈，你擅攔駕路，驚擾聖躬，究竟意欲何為？”
老駙馬冉興深知，先前武鳳樓一番阻攔已教這位皇太後心生不快，自己此刻重蹈覆轍，無疑是火上澆油。但他念及禦寶失落之重、江劍臣受冤之深，雖是生性敦厚，此刻也激出了一身孤膽。他以額叩地，沉聲奏道：“微臣領聖上密旨，襄助江劍臣等人搜捕盜寶欽犯。因情勢萬急，微臣縱萬死亦不敢誤了皇命，懇請太後詳察。”
劉太後素來溺愛崇禎帝，聞言怒氣雖稍霽，仍是冷哼一聲：“方纔武鳳樓也說要搜什麼盜寶之人，已被哀家斥退。如今你又來口稱欽犯，莫非在禦妹丈眼中，哀家這鑾駕之內，竟藏了那梁上君子不成？”
冉興見哀求無望，索性心一橫，直言不諱道：“請太後恕臣死罪。太後自然與盜寶之賊無關，可若無太後鑾駕庇護，那欽犯早該在盧溝橋下授首，斷不會逍遙至今。”
此言一出，如石破天驚。劉太後鳳目圓睜，厲聲斥道：“冉皇親！你身為皇親國戚，竟敢如此信口雌黃？哀家今日且把話擱在此處，若在你口中的‘庇護’之處搜不出真贓實犯，哀家定先斬你的首級，再將皇妹終身囚禁後宮。凡涉此事者，一併交由刑部嚴辦！”
冉興心中微動，這正是李鳴事先籌劃的“激將計”。他忙不迭地應道：“若搜不出欽犯，臣甘願領受極刑。”說罷，側首遞了個眼色。
“缺德十八手”李鳴行事何等狡黠大膽？他伏地連叩三頭，隨即騰地躍起，竟在眾目睽睽之下，伸手一拽，生生將那武清侯劉國瑞扯下馬來。
劉太後萬冇料到有人竟敢在禦前拿她的親侄，正待喝止，卻見武鳳樓身如鬼魅，已掠至後側一頂彩轎前，長臂一舒，將那隱身於侯門、貴為如夫人的妖豔美婦生擒了出來。
那武清侯劉國瑞本就被酒色淘虛了身子，陡經此變，登時嚇得肝膽俱裂，兩眼一黑昏死過去。可令人心驚的是，那落入敵手的二夫人柳鶯兒，雖已成了階下囚，眉宇間竟無半分驚惶。
見此情景，江劍臣心頭咯噔一跳，即便是見慣了大風大浪的蕭劍秋，此刻亦是臉色微變。難道這“美人蛇”當真施展了金蟬脫殼之計，眼前此人並非客文芳？
冉興見狀，已是箭在弦上，大喝道：“王公公、李鳴！速速細搜二人周身！”
言罷，這位老駙馬的額角，已悄然滲出了細密的冷汗。
